Выдающийся ботаник и агроном. Среднее образование он получил в тогдашнем горном корпусе, а в 1834 г. поступил на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета. Тут под влиянием известного профессора С.С. Куторги он стал предпочтительно заниматься естественными науками и особенно ботаникой. В 1838 г. Железнов был причислен к ученой экспедиции, присоединявшейся к хивинской войне, но первая была внезапно отменена. В 1848 г. Железнов опять был назначен в число членов французской полярной экспедиции; но по выезде из Петербурга начальника экспедиции, известного натуралиста Гемара, участие в экспедиции русских ученых было отклонено. Несмотря на эти неудачи, Железнов упорно занимался наукой, и в 1840 г. получил степень магистра за сочинение "О развитии цветка и яичка у Tradescantia virginica L.", а в 1842 г. - степень доктора, опять за работу об эмбриологии высших растений. По тому же предмету им сделана еще работа, а именно о развитии цветка персика. Значение эмбриологических работ было по достоинству оценено только в конце тридцатых годов знаменитым Шлейденом. Железнов первый после Шлейдена выступил с подобными работами и сильно способствовал к их введению в науку, заслужив навсегда почетное место в истории науки. Будучи доктором, он отправился за границу для изучения сельского хозяйства.